癌症是由正常细胞的原癌基因受到诱变剂激活而转化为不受控制的异常细胞引起的。这些细胞异常增生所产生的新生组织不具有正常组织的功能，它最主要活动就是不停的消耗机体的资源，挤占空间并越来越快速的分裂增殖。增生组织也被叫做“瘤”。癌症一般指的就是恶性肿瘤。癌细胞会脱离恶性肿瘤并通过血液和淋巴系统转移到其它器官中，进而形成新的肿瘤。

 

    控制癌症的原则是“以预防为主，防治结合，早期发现、早期诊断和早期治疗。”因为有三分之一的癌症是可以预防的。我们从癌症形成过程可以看出两个关键点：一是诱变剂，或称致癌物；二是对异常细胞的监测。

 

 

    益生菌又能在癌症的防治中的两个关键点扮演什么角色呢？首先我们来看看致癌物的形成或来源。肠内10万亿的细菌组成了一个很小的化工厂，其中有害细菌会将消化的食物和体内其它物质分解为许多致癌物，最常见的有亚硝胺、吲哚、酚类、二次胆汁酸。我们也会摄入含有一些前致癌物和致癌物的食物（主要是腌、熏、烤、炸）。益生菌是怎么对付它们的呢？第一，益生菌可以通过结合、阻断或移除来抑制致癌物和前致癌物。还可以对可能将前致癌物转化为致癌物的细菌及转化酶的活力进行抑制。说的简单点，益生菌可以吸附致癌物和对致癌物质进行加工或转移，减弱它们的毒性。益生菌能够帮助身体远离有害细菌和有害的酶，它们就没有加工致癌物的机会了。最典型的例子就是益生菌能降低粪便酶的活力，有效预防结肠癌。第二，益生菌能酸化肠道，调节肠道菌群，从而减少有害菌的数量和改变胆汁溶解性。使胆汁减少向致癌物二次胆汁酸的转化。第三，益生菌能促进肠道蠕动，加快对粪便中有害的致癌物的排出。

 

    对于第二个关键点，益生菌对异常细胞也有一定作用。第一，益生菌可以激活免疫系统，提高免疫应答。一旦人体出现异常细胞，免疫系统就会很快监测到，然后发生免疫反应。免疫细胞产生的肿瘤坏死因子、白细胞介素及干扰素都是对抗肿瘤的武器。第二，益生菌能产生抑制癌细胞生长的化合物。如一些功能性糖肽。第三，益生菌可以产生抗突变的物质和阻挡有害细胞的攻击，抑制异常细胞的转化，起到防癌的作用。

 

    实际上，益生菌在防治肿瘤方面的诸多机制不是十分明确，还在进一步的研究过程中。2007年的《美国临床营养学》杂志报道了北爱尔兰大学人类营养学教授伊恩·罗兰的临床实验结论：含有益生菌的饮品能够降低肠道细胞基因受损的可能性，有助于防治结肠癌。其它一些研究还显示了益生菌可以降低膀胱癌的危险。由于与消化道的直接联系，益生菌对消化道癌症有着较明显的相关性。